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Un épisode peu connu de la Guerre de Sécession américaine devait
étonamment se dérouler au large de nos côtes de Normandie et opposer le
croiseur confédéré Alabama à la corvette yankee Kearsage
dans les circonstances suivantes.
Le 11 Juin 1864,
l'Alabama, Capt. Raphael Semmes, qui depuis sa mise en service
deux ans plus tôt, livrait sans répit la guerre de course au commerce
nordiste avait du faire escale à Cherbourg afin de procéder à d'urgentes
réparations. Quelques jours plus tard, la corvette
Kearsage, Capt. Winslow, entrait dans le port de Cherbourg où à sa
grande surprise, elle y découvrait l'Alabama. Sortant alors du
port sans s'y arrêter, le navire yankee s'en allait mouiller au large,
hors des eaux françaises pour y attendre la sortie de son adversaire. Le
Dimanche 19 Juin, à l'expiration du délai accordé par un neutre à un
belligérant, le croiseur ayant effectué ses réparations, reprenait la
mer pour affronter le Kearsage. Du côté français, la Marine avait
dépêché le vaisseau cuirassé La Couronne chargé de faire
respecter la limite de 3 milles des eaux territoriales et les
britanniques étaient également présents avec le yacht Deerhound.
Du point de vue de la taille et de l'armement, les deux navires étaient
de force à peu près égale avec une légère supériorité pour la bordée du
Kearsage compensée par une pièce d'artillerie de plus sur l'Alabama.
1863 - Raphael Semmes
En fin de
matinée, les deux adversaires engageaint furieusement le combat mais
très vite, il apparaissait devoir tourner à plus ou moins brève échéance
en faveur de la corvette nordiste tant les performances de tir de l'Alabama
étaient diminuées par la mauvaise qualité de sa poudre vieillissante.
Après plus d'une
heure d'échange d'un feu nourri, l'Alabama était en perdition,
machines arrêtées et artillerie hors de combat. Raphael Semmes amenait
alors son pavillon et donnait l'ordre d'abandon à ses hommes. Aussitôt,
le Kearsage cessait le feu et se précipitait vers l'endroit où
coulait le croiseur afin de sauver le plus possible de marins sudistes,
faisant ainsi 85 prisonniers. Dans le même temps, le
Deerhound faisait de même et tirait 42 hommes de l'eau dont le Capt.
Semmes, lui-même blessé. En regard de la violence de l'échange
d'artillerie, les pertes en vies humaines étaient somme toute modérées,
et se répartissaient comme suit :
Alabama, 9 tués, 12
noyés, 20 blessés
Kearsage, 1 tué, 3
blessés.
Il se trouve là désormais :
49°45'277N 001°41'584W (wgs84)
Lorsque la guerre
civile prit fin, le gouvernement des Etats Unis déposait une plainte
contre la Grande Bretagne devant un tribunal international, au motif
qu'elle avait armé la Confédération en construisant à son profit le
croiseur corsaire qui avait ensuite malmené la flotte marchande
nordiste. Siégeant à Genève en 1871, le Tribunal condamnait alors
l'Angleterre au versement de 15 500 000$, somme estimée devoir
représenter le montant du préjudice subi.
L'équipage de l'Alabama
(Photo-montage réalisé à Cherbourg © François Crevel)
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Retrouvez le récit de cet affrontement
dans un extrait de "1850-1950, Cent ans d'histoires de mer dans la Manche"
© Yves DUFEIL, 1975 Télécharger |
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Copie du Rapport de
mer des deux Commandants :
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et un extrait des
dépèches de la correspondance des Affaires Etrangères des USA provenant
pour l'essentiel de l'Ambassadeur US à Paris relatifs à cette affaire.
On y trouve notamment l'intégralité du rapport de mer du Cdt Semmes.
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Video de l'exploration du site
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