Officiers et assimilés

      Equipage

  Officiellement, le Schiller avait un équipage de 101 personnes. Cette liste n'est donc que partielle, il n'a pas été possible d'en reconstituer la totalité. Les personnels figurant en "surnuméraire" sont des ajouts de dernière minute, souvent des marins passagers acquittant leur traversée en échange de travail à bord.

   Dans ce tableau, les rescapés sont en bleu, les victimes en rouge. Tous les hommes signalés "non identifié" ont été inhumés dans la fosse commune à St Mary's et leur fonction déterminée par les vêtements qu'ils portaient.

   Né à Francfort le 23 Février 1836, d'un père qui avait passé neuf années à Paris et en Italie pour y étudier l'art et la peinture, Johannes Georg Thomas, fut élevé avec ses 4 soeurs dans une maison familiale fortement marquée par le catholicisme. Johannes Thomas père, à son retour à Francfort en 1826 s'était dirigé vers l'enseignement tout en s'installant avec un certain succès comme peintre et lithographe devenant même l'un des fondateurs de la Société des Arts de la ville.

   On pouvait imaginer que dans ce milieu le jeune Georg, ainsi qu'on l'appelait généralement, allait être amené à choisir sa voie entre la Bible et le pinceau. Il n'en fut rien, la mer était sa seule inspiration et il eut tôt fait de préférer les cartes aux peintures et le sextant au crucifix ! C'est ainsi qu'à 15 ans, il embarquait comme mousse à bord du trois-mâts Livonia de Brême avec lequel il entrait à New York pour la première fois de sa carrière. Avec son second embarquement en Août 1852, cette fois à bord de l'Aeolus un autre voilier, il devenait matelot puis matelot qualifié en Juin 1854, A l'époque, son Capitaine le notait comme étant un garçon consciencieux, sobre et sociable. Ces qualités s'ajoutant à ses capacités intellectuelles, il suivait un cours d'élève-officier à Brème d'où il sortait en Juillet 1857 avec un embarquement en qualité de Lieutenant à bord du Meridian. Le 16 Février 1859, il embarquait à bord de l'Achilles, un trois-mâts carré en qualité de 1er Lieutenant. Au cours de ces dernières années, il avait navigué sur huit grand voiliers pour des voyages allant de 3 à 18 mois qui l'avaient conduit sur une grande partie des mers du monde.

   Fin juillet 1859, on le voit arriver à Calcutta où il vient prendre un poste de 1er Lieutenant à bord du brick Kedgeree, 220 tonneaux, de la station de pilotage du Bengale. Cinq mois plus tard, il est nommé Second de ce petit bâtiment. C'est un poste modeste évidemment mais le chemin parcouru en huit ans depuis son premier embarquement comme mousse est remarquable. Cela étant, George Thomas avait d'autres ambitions et en 1861 on le retrouve comme 4e Officier sur le paquebot à roues Hindustan de la P & O, son premier embarquement à la vapeur puis quelques mois plus tard sur le Nubia de la même compagnie, briquant la route Calcutta-Suez durant deux ans avant de se voir octroyer une permission en Grande Bretagne où il s'installe chez sa soeur à Londres.  

   De Janvier à Avril 1869, il est officier surnuméraire à bord du Poonah entre Southampton et Alexandrie où il débarque pour rejoindre Calcutta par voie terrestre. Puis avec l’ouverture du Canal de Suez, c’est l’affectation comme Second à bord du Mongolia sur la nouvelle ligne Brindisi-Bombay. Lorsqu’en Novembre 1871 Ceorge Thomas débarque du Mongolia pour prendre un poste de Second sur le Tanjore qui effectue les traversées entre Southampton et Alexandrie via Marseille, cela fait 10 ans qu’il naviguait en Océan Indien et il doit apprécier de retrouver un climat plus vivifiant.

   Mais l’ambition de George Thomas est avant tout d’obtenir un commandement à présent qu’il est titulaire du brevet correspondant. Or, à la P&O comme dans beaucoup de compagnies, cette promotion s’effctue selon la liste de séniorité et pour le jeune officier âgé seulement de 35 ans, il risque de s’écouler bien du temps encore avant qu’il puisse selon l’expression consacrée « chausser les bottes du mort ». Par contre à Southampton il est bien placé pour saisir toute nouvelle opportunité aussi lorsque la compagnie Adler Linie de création récente lui propose de prendre le commandement de l’un de ses futurs paquebots, il démissionne de la P&O et débarque en Janvier 1873. Par contre à cette date, le navire qu’on lui destine n’est pas encore en service aussi, c’est en tant qu’officier surnuméraire il effectue un voyage de familiarisation sur le transatlantique Holsatia de la Hamburg-Amerika. C’est lors de ce voyage de retour que George Thomas va connaître la plus grande frayeur de sa carrière le jour où, dans un brouillard épais au sud de Terre-Neuve, son navire évite de justesse une collision avec un autre vapeur que l’on voit défiler à contre bord à quelques dizaines de mètres de distance. Cet incident le marquera au point de confier par la suite à un collègue que cette navigation à l’aveugle était sa pire expérience. Quand on connait la suite de l’histoire, on ne peut que remarquer le caractère quasi prémonitoire de cette affirmation.

   Quelque temps après, George Thomas était envoyé au Chantier Napier à Glasgow pour y superviser l’achèvement du Schiller qui allait devenir son premier commandement.