Avec les voeux du Kaiser

photo © Royal Navy

   Le cuirassé HMS Formidable, Capitaine de Vaisseau Arthur N. Loxley, appartenait à la 5e Escadre, Amiral Sir Lewis Bayly. Le 30 Décembre 1914, il prenait la mer à Sheerness en compagnie des autres cuirassés de l'escadre afin de prendre part à des exercices de tir au large de Portland. Durant la première partie de la traversée, jusqu'à la hauteur de Folkestone, l'escadre fut escortée par six destroyers puis, lorsque ces derniers firent demi-tour, par les croiseurs légers Topaz et Diamond. L'exercice se déroula le 31 à quelques 25 milles au large de Portland Bill où il ne rencontra aucun signe d'activité de sous-marins ennemis. Au coucher du soleil, l'Amiral Bayly, décida de rester en mer malgré l'absence de protection des destroyers et fit route vers le sud de l'Ile de Wight où il avait l'intention d'achever les exercices le lendemain.

   Selon les consignes de l'Amirauté, les navires qui se trouvaient dans une zone où une attaque de sous-marins était possible, devaient zigzaguer dès le coucher du soleil. Conformément à cette directive, l'Amiral Bayly ordonna un premier virement de bord de 16 degrés à 19 heures, tout en conservant la ligne de file à une vitesse de 10 noeuds. Le Formidable occupait la dernière position de cette ligne de curassés, devant les deux croiseurs d'escorte. Malgré quelques nuages, la nuit était claire et la mer grosse dans un fort vent de suroît. A 0220 le 1er Janvier, alors que l'escadre traversait une zone de pêche, le cuirassé encaissait dans son flanc tribord, un peu en avant de la première cheminée, une torpille lancée par le sous-marin U-24, Kplt Rudolf Schneider. Il sortait de la ligne et commençait à affaler ses canots de sauvetage tout en commençant à giter sur tribord. Puis, le temps empirant et la gite s'accentuant un peu plus, les machines stoppaient. Le cuirassé tombait alors en travers des lames, incapable de reprendre sa route. La nuit était devenue noire et la mise à l'eau des embarcations sans l'aide des treuils à vapeur n'était pas une mince affaire. Au total, 4 canots furent mis à la mer mais l'un d'eux chavira. Les autres portant 43 hommes furent récupérés par le croiseur Topaz. Une baleinière portant 60 hommes parvint à gagner Lyme Regis et le cutter avec 71 hommes, fut peu après récupéré par le Provident, Capt. William Pillar, un voilier de Brixham qui grâce au courage de son capitaine, parvenait à venir bord à bord avec le cutter en perdition et à sauver la totalité de ses occupants. Le Diamond à son tour, récupérait 37 officiers et marins du cuirassé. Dans le même temps, la majeure partie de l'équipage se trouvait toujours à bord du cuirassé quand à 0305, une nouvelle torpille le frappait cette fois sur bâbord et en avant de la dernière cheminée. Tout espoir de sauver le navire étant désormais vain, l'ordre d'abandon était donné et tous les espars jetés à l'eau pour servir d'appui aux naufragés. Dans le même temps, un paquebot brillamment éclairé passait sur les lieux du torpillage, mais malgré les signaux de détresse du Topaz afin qu'il stoppe et dont il accusa réception, il poursuivit sa route. Alors, le Captain Loxley ordonna au Topaz de s'éloigner en raison de la présence du sous-marin dans les environs. La mort dans l'âme, le Cdr. William Law s'exécutait, tentant une nouvelle fois de faire stopper un autre bateau. Finalement à 0445, soit près de deux heures trente après le premier impact, le Formidable chavirait sur tribord et coulait. Trente cinq officiers dont le Capt. Loxley et 512 hommes devaient périr avec le navire dont l'épave se trouve au point 50 13.14N, 03 03.99W.

   A la suite de cette affaire, l'Amiral Bayly était relevé de son commandement et échappa de peu à la cour martiale. Affecté ensuite à Queenstown (Irlande) au commandement des forces anglo-américaines de lutte contre les sous-marins, il fit preuve dans ce poste d'une réelle efficacité. Il a publié son autobiographie sous le titre "Pull together : The Memoirs of Admiral Lewis Bayly", paru aux éditions G.G. Harrap & Co à Londres en 1939.

Rudolf Schneider	Le sous-marin U-24 en essais

    Le KL Schneider prenait ensuite le commandement du sous-marin U-87 en février 1917. Il allait trouver la mort le 13 octobre 1917, projeté à la mer dans le gros temps. Bien qu'il ait pu être ramené à bord assez rapidement, il fut impossible de le ranimer.