Un peu d'histoire

   Parmi les 28 hommes qui composaient l'équipage du Henry R. James, seuls quatre d'entre eux allaient survivre en raison de l'extrème rapidité avec laquelle le navire a coulé. La commission d'enquête se réunissait une première fois au Consulat de GB au Havre puis à l'Amirauté où 3 des 4 survivants exposaient les circonstances. Les rescapés auditionnés étaient Charles T. Tucker, second du navire, le Lieutenant Morgan H. Jones, 3e Officier et le matelot Robert Quick. Le quatrième toujours en soins à Paimpol n'était autre que le Capitaine Francis Willey Mogg qui n'était pas en état de déposer.

   Le Henry R. James avait quitté Bilbao le 10 Juillet 1917 à destination de Middlesborough avec un chargement de 5300 tonnes de minerai de fer. Il avait ensuite fait escale à Brest pour intégrer un convoi puis il était reparti le 15 en longeant la côte au plus près une fois le long des côtes françaises de la Manche. Dans les premières heures de la nuit suivante, le matelot Quick étant de quart au bossoir avant, une violente explosion se produisait selon lui sur le côté tribord à hauteur du gréement principal. Une dizaine de secondes plus tard, une nouvelle explosion se produisait cette fois sur bâbord à hauteur du prélart de la soute 3. Ces deux explosions provoquaient la chute du mât avec l'antenne radio. Le Capitaine cria aussitôt de faire venir tout le monde sur le pont. Robert Quick appela l'équipage sur la plage avant puis se précipita vers le milieu du navire où il constata que la partie arrière était déjà sous l'eau. Voyant le Capitaine et le Second lancer le youyou, il se précipita dans leur direction comme le bateau s'enfonçait sous ses pieds. Le youyou resta à flot mais sa submersion projeta Quick à la mer. Il continua à nager jusqu'à ce qu'apercevant le toit de la chambre des cartes qui était resté à la surface, il grimpa dessus. Il fut bientôt rejoint par un chauffeur du nom de Jones qui avait une grave blessure à la tête ; ce dernier ne devait survivre que quelques heures.

   Le Second avait quant à lui réussi à se sauver à bord de la prame du navire en compagnie du Chef Mécanicien Robinson mais ce dernier épuisé, mourait de froid vers 9 heures du matin. Robert Quick déclara qu'à l'aube il aperçut l'embarcation des deux hommes dérivant à une distance d'environ un mille au gré du vent et du courant de marée. L'embarcation du Capitaine et du Second bien que submergée resta à flot toute la journée à proximité du feu des Triagoz. Vers 16 heures, les naufragés étaient enfin recueillis par le chalutier français Blaireau.

   La Commission d'enquête devait attribuer la perte du navire à un champ de mines mais l'examen des archives allemandes après la guerre révéla qu'en réalité le Henry R. James avait été torpillé en surface par le sous-marin UC 48.