Le 3 Avril 1917, la route de Georges Bichon, second du vapeur Saint Simon croisait celle d'Otto Launburg, commandant du sous-marin allemand UC 37. Cette rencontre allait être fatale au Saint Simon mais Georges Bichon allait y survivre et 23 années plus tard, alors Commandant de port à Bordeaux, il allait croiser l'Amiral von Arnauld de la Perière, l'as mondial des sous-mariniers qui fut le Commandant du Lieutenant Launburg à ses débuts sur l'U 35. Rien ne permet d'affirmer aujourd'hui que les deux hommes ont évoqué leurs souvenirs de la précédente guerre mais on ne peut pas l'exclure non plus. D'une certaine façon, les deux sillages se recoupaient une dernière fois, fermant ainsi la boucle du destin de deux marins qui en d'autres temps seraient à n'en pas douter, devenus des amis.

   Fin Mars 1917, servi par un équipage de 33 marins, le navire est à Bizerte. Il a été doté d’un canon de 90 mm, modèle 1877. Le 3 Avril, il  appareille à destination de Huelva afin de prendre dans ce port un chargement pour Rouen. Laissons la parole à Georges Bichon dont le rapport de mer se trouve aujourd'hui aux archives du Service Historique de la Marine à Vincennes.

«  Le Saint Simon quitta le mouillage de la zone militaire de la baie Ponty le Mardi 3 Avril à 05h00 du matin et ne fut mis en route qu’après 08h00 étant donné le retard causé par le fait qu’à deux reprises nous avons été obligés de retourner la patente de santé qui n’était pas en règle.

La route  prescrite par les instructions fut suivie jusqu’à 09h30 environ, heure à laquelle le SOS de l’Ernest Simons fut entendu. Vers midi, un chalutier patrouilleur qui se trouvait dans les parages nous ordonna de changer de route afin de passer au large de la zone dans laquelle pouvait évoluer le sous-marin signalé. Nous nous trouvions alors en vue de La Galite. La route fut donnée de façon à passer au nord de cette île.

A 15h30, étant suffisamment remontés au nord, la route fut donnée au sud 85 ouest du monde. Nous faisions route à ce cap, marchant dix nœuds, par un temps orageux, brise d’ouest, mer clapoteuse et horizon mal déterminé.

Vers 18h05, je suis monté sur la passerelle pour prendre le quart. Le lieutenant que je relevai, me transmettant les ordres, ne me signala rien de particulier. Après avoir pris connaissance du point où nous nous trouvions à ce moment, je me mis en devoir de scruter l’horizon à l’aide de jumelles. Je ne vis rien qui me permette de trouver la trace d’un sous-marin. L’homme de vigie qui était à son poste dans la mâture ne me signala rien non plus.

Tout à coup, vers 18h25, une explosion formidable se produisit à l’arrière, ébranlant fortement le navire, brisant tous les hublots et mettant complètement hors d’usage l’antenne TSF. Je me rendis immédiatement vers l’arrière pour juger de l’importance des dégâts et voir ce qu’il serait possible de faire pour sauver le navire. Je me trouvai alors devant un amas de débris de toute sorte. Les panneaux 3 et 4 étaient complètement ouverts et des cales s’échappait une énorme fumée noire. Le navire s’enfonçait rapidement par l’arrière, et l’eau commençait déjà à envahir le pont.  Voyant que le navire était irrémédiablement perdu, je recommandai à chacun de se munir de sa ceinture de sauvetage et de se rendre aux embarcations.

La baleinière de bâbord avait eu son garant coupé par l’explosion et se trouvait pendue sur son garant de l’avant. Celle de tribord chavira aussitôt à l’eau, et tout le personnel qui allait y prendre place fut projeté à la mer. Malgré la rapidité avec laquelle le navire coula, le calme le plus absolu régna pendant l’évacuation.

Malheureusement, la plus grande partie du personnel qui se trouvait dans l’eau fut entraînée dans les remous du bâtiment qui sombrait. Je fus moi-même entraîné par la chute du mât de l’arrière dans lequel je me suis trouvé engagé avec quelques hommes dont l’un fût tué et un autre gravement blessé. Arrivé à une certaine profondeur, je parvins à me dégager et je revins à la surface, juste pour voir s’enfoncer l’avant du navire qui coulait verticalement.

  Pendant ce temps, j’ai aperçu le capitaine Dupart sur le spardeck tribord. De là, il s’est rendu dans sa cabine pour y prendre les papiers du bord. Il y a tout lieu de croire qu’il a été surpris par la mer avant d’avoir pu sortir.

  Dès que le Saint Simon fut complètement disparu, le sous-marin apparut en surface et passa deux fois parmi les naufragés. Il recueillit deux hommes que je suppose être le matelot Le Cam et le cuisinier Le Berre et les emmena. Quand le sous-marin s’éloigna, il fit route au NE. C’était un bâtiment d’une longueur d’environ 70 m, ayant l’air peint de frais d’une couleur gris bleu très claire, armé d’un canon sur l’avant de son kiosque et ne portant aucune marque apparente, ni couleur, ni numéro.

Restés seuls, nous fûmes recueillis par la baleinière qui au début était restée pendue par son garant de l’avant et que son armement avait réussi à mettre à la mer grâce à l’intelligente initiative et au sang-froid du matelot Tonnerre Nicolas. Quand la nuit fut venue et que tous les survivants en vue furent recueillis, nous nous sommes mis en route pour essayer de gagner La Galite dont nous nous trouvions environ à vingt milles dans le NNO. Nous étions seize rescapés, dont deux grièvement blessés, le chef mécanicien Noel et le chauffeur Mérieau. Nous avons navigué toute la nuit (voile et rames) brûlant de temps à autre un feu Coston pour éveiller l’attention des navires qui auraient pu se trouver dans les environs et naviguer sans feux. Personne n’y répondit.

Nous faisions route vers ce port quand, vers 10h00 du matin, nous aperçûmes la fumée d’un contre-torpilleur qui passait au large. Avec les trois costons qui nous restaient, nous fîmes des signaux qui furent aperçus et vingt minutes après, nous fûmes recueillis par le Sphendoni, sur lequel le plus bienveillant accueil nous fut réservé. Ce torpilleur nous déposa dans l’après midi à Sidi Abdallah.

 Je termine ce présent rapport en rendant hommage à la mémoire de mon regretté capitaine, lequel a accompli son devoir avec le plus grand calme. Je signale tout particulièrement la conduite des matelots Tonnerre et Bertrand, lesquels ont fait preuve d’un grand sang-froid et d’un esprit de décision remarquable et ont contribué le plus au sauvetage de tous les rescapés.

Sidi Abdallah, le 8 Avril 1917

 Signé  Georges BICHON

Ce rapport de Georges Bichon est empreint d’une extrême rigueur et d’une grande modestie. Officier rescapé le plus élevé en grade, il a aussi le souci de rendre hommage à ses matelots dont le bon sens, le calme, le sang-froid et le professionnalisme ont permis qu’il y ait des survivants.

10 Avril 1917

Enquête à Bizerte

par le

Capitaine de Frégate Joseph Wolff

    Comme c'est le cas après chaque destruction impliquant un sous-marin, les rescapés du Saint Simon seront auditionnés par l'officier enquêteur de la Marine Nationale. A Bizerte, ils sont reçus par le Capitaine de Frégate Wolf qui dans son rapport final, daté du 10 Avril, apporte ces commentaires :

   L’équipage se composait de 33 hommes, parmi lesquels quatre Sénégalais et deux Martiniquais. Sa conduite fut excellente. Quinze sont portés manquants et deux auraient été recueillis par le sous-marin. Le Saint Simon avait reçu vers 09h30 le SOS de l’Ernest Simons et un chalutier patrouilleur lui a signalé de changer de route et de passer au nord de La Galite au lieu de passer au sud. Le navire filait 10 nœuds et n’a pas zigzagué. Il n’a pas pu envoyer de signal de détresse, les antennes radio étant démolies par le choc et tout étant tombé sur le pont.

   A la question de savoir si le navire possédait un code secret TSF, la réponse est oui, mais personne n’a pu dire ce qu’il était devenu ; l’officier enquêteur en conclut que le commandant a probablement disparu avec tous ses documents enfermés dans un sac plombé.

   Le Saint Simon avait un tirant d’eau de 4 m et il estime que la torpille a frappé à 3 m sous la flottaison. Au moment de l’explosion, qui eût lieu à hauteur de la 3^e cale, les panneaux et plusieurs hommes, dont le chef mécanicien Noel, ont été projetés à dix ou quinze mêtres de hauteur. Certains sont retombés dans la cale et on ne les a pas revus. Le chef mécanicien est retombé sur le pont, recevant de très graves blessures aux jambes  ( nota : il avait des fractures ouvertes et sera amputé de la jambe gauche).

   Les matelots Bernard Creac'h et Corentin Le Touze ont déclaré avoir aperçu le sillage d’une torpille sur bâbord quelques instants avant l’explosion. Le 2^e capitaine avait vu un remous, peut-être son départ.

   Les deux embarcations ont pu être mises à l’eau, mais celle de tribord a été brisée par la chute du mât arrière. Le mât, en tombant, a tué un homme et le matelot chauffeur Mérieau a eu le bras cassé. Le second capitaine a été entraîné sous l’eau par le mât ; il n’a pu se dégager que d’extrême justesse et est remonté à la surface presque asphyxié.

   Après la disparition du Saint Simon, le sous-marin a fait surface. Il avait la longueur d’un contre-torpilleur. Le kiosque était environ à 2,50m au dessus de la coque, avec un périscope en son milieu. Un canon de 100 mm paraissait  à poste fixe sur l’avant du kiosque. Sur l’arrière, il y avait une mitrailleuse recouverte d’une toile à voile. Le canon paraissait en tous points semblable aux canons français. Une installation TSF était en place, mais pas de projecteur. Le sous-marin n’a pas utilisé son canon.

   Il y avait un homme sur le pont du sous-marin et cinq sur la passerelle, dont trois avec casquette et tenue kaki. Un officier a demandé aux survivants le nom du navire et s’il y avait des militaires à bord. Les marins ont répondu non. L’officier s’exprimait dans un très bon français et il a indiqué aux rescapés la direction à prendre pour gagner la terre. Le sous-marin a navigué au milieu des épaves, comme s’il cherchait quelque chose. Plusieurs marins ont vu de façon très précise deux marins français tirés hors de l’eau par l’équipage allemand et ils pensent les avoir reconnus, toutefois sans certitude.

   Au bout de trente minutes le sous-marin s’est éloigné jusqu’à environ trois milles dans le NE et a plongé. Le second capitaine Bichon déclare qu’il n’a pas vu le sous-marin plonger car la nuit est tombée très rapidement.

 Reconstitué avec les moyens informatiques d'aujourd'hui, le déroulement de l'action ce 3 Avril 1917

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Le sous-marin UC 37

Commandant Oberleutnant zur See Otto Launburg

Ses principales caractéristiques sont les suivantes :         

Déplacement              417 tonnes en surface, 493 tonnes en plongée

Longueur                    49,35 m,

Largeur                         5,22 m

Tirant d’eau                   3,68 m 

Hauteur                         7,46 m  

Profondeur max  certifiée   50 m

Puissance      500 cv en surface (diesels), 460 cv en plongée (électr.)

Vitesse             11,6 noeuds en surface, 7 noeuds en plongée

Autonomie       9430 milles en surface, 55 milles en plongée

Armement       2 tubes LT AV  1 tube AR, 7 torpilles, 18 mines

                       1 canon 88 mm armé à 133 coups

Equipage          34 hommes

La journée du 3 Avril

Sa biographie intégrale est à lire en ligne en cliquant sur l'image ci-dessous

Georges, Frédéric, Louis Bichon est né le  22 Décembre 1888 à Pornic. Fils de Victor, François, capitaine au cabotage, c'est tout naturellement qu'il deviendra marin et même, titre honorifique prisé s'il en est, cap-hornier à bord des grands voiliers d'autrefois.

1903            mousse sur le lougre UNION (navire de son père)
1904            mousse sur le trois-mâts barque GRANDE DUCHESSE OLGA
1904-1905    mousse sur le trois-mâts barque BABIN-CHEVAYE
1905-1906    matelot léger sur le trois-mâts barque EMPEREUR MENELIK
1907-1909    lieutenant sur le trois-mâts barque SAINT ROGATIEN

1910-1911    service militaire sur MASSENA et BRENNUS  matelot de 3e classe

1911-1912    second capitaine sur trois-mâts barque SAINT ROGATIEN

1912-1913    cours de capitaine au long cours. Brevet du 7 Juin 1913

Entre à la Société Navale de l'Ouest en Septembre 1913

03/04/1917   torpillé sur le SAINT SIMON dont il est Second Capitaine
01/07/1917   Commandant du SAINT MARC (premier commandement)

Fév.1931      Entre à la Direction du port autonome de Bordeaux
1940-1956     Commandant du port autonome de Bordeaux

Décédé au Bouscat le 15 Octobre 1958

En bas à droite, le Commandant Dupart